평생을 사람과 그들의 잠재력을 연구했던 심리학자 알프레드 아들러는
인간의 경이로운 특성 중 하나가 '마이너스를 플러스로 바꾸는 힘'이라고
말했다. 뉴욕에 사는 델마 톰슨은 바로 그런 능력을 보여준 여성이다.
그녀는 내게 흥미로운 이야기를 들려주었다.
전쟁중 남편은 뉴멕시코주 모하비사막 부근 육군훈련소에 배치되었습니다.
남편과 같이 지내고 싶어서 저도 함께 갔습니다.
하지만 저는 그곳이 몹시 싫었어요. 정말 끔찍했지요.
제 인생에서 그토록 비참했던 적은 없었습니다.
남편이 훈련하러 가면 저 혼자 덩그러니 판잣집에 남아 있었어요.
견딜 수 없을 만큼 더웠습니다.
선인장 그늘 아래의 온도조차 섭씨 50도를 넘어설 정도였으니까요.
게다가 이웃이라고는 멕시코인들과 인디언들 뿐인데, 이들은 영어를
전혀 하지 못했습니다.
바람은 또 어찌나 거세게 몰아치던지, 음식이든 공기든 죄다 모래투성이였어요.
여기도 모래, 저기도 모래였지요.
비참한 기분으로 풀이 죽어 있던 저는 부모님께 편지를 썼습니다.
모든걸 포기하고 집으로 돌아가고 싶다고 말씀드렸지요.
더 이상 1분도 견딜수 없다고 썼습니다. 감옥보다 못하다며 투정을 부리기도
했어요. 그런데 아버지는 제게 단 두 줄만 적은 답장을 보내셨습니다.
제 삶을 완전히 바꾸어 놓았고, 영원토록 기억에 남을 두 문장이었습니다.
<두 사람이 감옥 밖을 내다보았다.
한 사람은 진흙탕을 보고, 다른 사람은 별을 보았다.>
답장을 읽고 또 읽었습니다. 몹시 부끄러웠습니다.
그래서 주어진 상황에 어떤 장점이 있는지 찾아보기로 마음먹었습니다.
저는 별을 보고 싶었거든요.
일단은 이웃과 친구가 되기로 했습니다. 그들의 반응을 보면서 저는
깜짝 놀랐습니다. 제가 수공예와 도자기에 관심을 보이자 관광객들에게도
팔지 않던 애장품을 제게 선물로 주었거든요.
저는 아름다운 식물인 선인장, 유카, 조슈아 트리를 공부했습니다.
프레리도그에 대해 배우고, 사막의 석양을 지켜보고, 수백만 년 전에는
사막이 바다 밑에 있었음을 알려주는 조개껍데기를 찾으러 다녔습니다.
무엇이 저를 이토록 놀랍게 바꾼 것일까요?
모하비사막은 바뀌지 않았습니다. 이웃들도 바뀌지 않았습니다.
단지 저만 바뀌었을뿐입니다. 마음 가짐을 바꾸자 비참한 경험은
인생에서 가장 흥겨운 모험이 되었습니다.
